Das Pökeln dient dazu, die Ware vor mikrobiellem
Verderb zu schützen und dadurch
haltbar zu machen, die rote Fleischfarbe zu verändern und hitzebeständig zu machen – das sogenannte
Umröten –, und ihr ein charakteristisches
Aroma zu verleihen. Die Haltbarmachung wirkt nur gegen manche Bakterien, und das auch nur in eingeschränktem Maße, sie steht heute im Vergleich zur Farb- und Aromaentwicklung nicht mehr im Vordergrund. Gleichwohl trägt sie im Zusammenwirken mit weiteren konservierenden Maßnahmen wie
Trocknen,
Räuchern und Erhitzen letztlich zur Herstellung haltbarer Lebensmittel bei. Die Umrötung, das Pökelaroma und auch die Hemmung des Bakterienwachstums, soweit sie über die sehr begrenzte Wirkung des reinen Einsalzens hinausgeht, werden ausschließlich durch das Nitrit verursacht, nicht durch das Nitrat. Die Nitratpökelung ist nur deshalb möglich, weil Nitrat durch bestimmte
Mikroorganismen enzymatisch zu Nitrit reduziert wird. Sie funktioniert nur, wenn das Pökelgut ausreichend lange unerhitzt reift, damit sich die Pökelflora entwickeln kann.